与橡胶相比，弹性体更侧重的含义是一种物理和材料学的概念，它的范畴更为广泛。弹性体中除橡胶外，还包括众多弹性变形迥异、大分子链交联方式多样化的高分子材料。由此可见，橡胶是弹性体中最富有代表性的一类。从这个意义上讲，常见橡胶包括丁苯橡胶、顺丁橡胶、异戊橡胶、乙丙橡胶、丁基橡胶、氯丁橡胶和丁腈橡胶等都属于弹性体。
由于一些历史原因，早期在国内当谈到弹性体的时候，所指的通常是热塑性弹性体，而并不包含橡胶的含义，这也影响到了一些具体的技术交流。随着弹性体合成技术的发展及性能的提高，橡胶和弹性体的概念日益相通，习惯上两者已称为同义词，经常互相代用。
根据弹性体是否可塑化可以分为热固性弹性体、热塑性弹性体二大类。热固性弹性体，这也就是传统意义的橡胶（Rubber），热塑性弹性体（Thermoplastic elastomer），缩写为TPE，为上世纪90年代开始逐渐被越来越多的商业化应用。这个分类同样也说明了这二类弹性体加工所采用的是二种不同的方式：橡胶用热固性设备加工，TPE采用热塑性设备加工。
习惯上，人类把热固体弹性体，即传统橡胶还是称为某某橡胶，如丁苯橡胶、顺丁橡胶和硅橡胶等，罕见丁苯弹性体、顺丁弹性体或硅弹性体的称呼。而对于热塑性弹性体，则习惯称为某某弹性体，如聚氨酯弹性体、SBS弹性体和POE弹性体等。这也是造成大多数人混淆弹性体和橡胶概念的原因之一。
